欧空局近日公布了9月初拍摄的一系列卫星图片。丹麦国家空间中心科学家列夫•托德•彼得森表示，据欧空局地球环境监测卫星(ENVISAT)的卫星图片观察结果显示，北极地区的冰层已经大面积融化，海冰覆盖面积已降至300万平方公里。过去的10年中，北极海冰面积以每年10万平方公里的速度减少。但在过去的1年内，北极冰层融化的速度加快了10倍。海冰的覆盖面积减少了100万平方公里，创下历史之最。美国国家冰雪数据中心负责监测北极地表的科学家表示，北极西北通道几乎清晰可见。彼得森说：“这种快速减少说明，夏季冰河消融的时间可能会比原来预计的要快，而我们应该对这个过程有更多了解。”

　　此前科学家曾预测，北极冰层到2070年几乎会完全融化，还有科学家估计，这个时间可能是2040年。但彼得森说，极地地区对气候变化更为敏感，陆地和海面可以比冰雪吸收更多的热量，因此西北通道完全通航的时间要比人们的预计早许多。

　　西北通道是指从北大西洋经加拿大北部海岸、美国的阿拉斯加及丹麦的格陵兰岛，进入北冰洋，再进入太平洋的航道。它长3200英里，是连接大西洋和太平洋的捷径，发现于19世纪中叶，但由于常年冰封，“西北通道”长期以来一直无法真正实现通航。开发西北通道一直是欧洲人的梦想。早在400年前，探险家弗朗西斯•德雷克爵士就试图发现一条通往亚洲的最短商道。直到1906年，挪威人才首次成功通过西北通道。到目前为止，通过西北通道的船只已达110艘。不过由于这条航线上遍布冰山，这些船只大多是船体比较坚固的破冰船。

　　西北通道如果全面开通，将比经巴拿马运河的航线缩短近2500英里的航程。此外，北极地区资源极为丰富。其石油和天然气资源约占世界储量的1/4。再加上西北通道的通航潜力，这使得北极地区的主权争夺占变得更加激烈。美国、加拿大、俄罗斯及欧洲都已纷纷加入到北极主权争夺战中。