（选自美国Science杂志，２０10年1月1日出版）

 

袋獾致命性肿瘤的起源

 

研究人员说，一种神秘而且致命的癌症在袋獾种群中已经肆虐了10年以上，它肯定在很久以前就已经抛弃其原来的宿主，并基本上成为该动物体内的一种寄生物。通过对袋獾面部肿瘤病（或DFTD）进行基因测序，Elizabeth Murchison及其同事发现了与该肿瘤传播及作用模式有关的基因，以及在未来对该病可能可以用作诊断标记的一种特殊的蛋白。研究人员对DFTD进行了大规模的基因分析，并确认该肿瘤是通过身体接触在袋獾之间相互传播的。而该肿瘤起源于许旺细胞，这是对外周神经系统至关重要的细胞。他们对整个塔斯马尼亚岛上的25个不同的肿瘤进行了采样，并发现，这些肿瘤与它们的宿主在基因上都是不同的，但它们之间则基本上是完全相同的。Murchison及其同事发现，有一种叫做periaxin（轴突周围蛋白）的特别蛋白质在许旺细胞中表达，而且该蛋白出现在每个肿瘤之中。研究人员说，periaxin可用来诊断该疾病，并可能利用它在未来发现一种治愈该肿瘤的方法。这些结果非常重要，因为野外的袋獾在过去的10年中已经减少了60%，这种减少是该种疾病所造成的一个直接的结果。这种袋獾是目前地球上最大的有袋类食肉动物。专家警告说，如果不进行干预的话，这种疾病可能会在未来50年中将野生的袋獾消灭殆尽。

 

以欺骗为目的的动物伪装

 

新的研究提示，有些动物会伪装自己（如那些使自己看上去像是棕色多节树枝的毛虫），它们这样做并非单单为了伪装，而是为了能够让掠食动物上当。生物体会用数种方式的形貌来避免被掠食者发现或为了捕捉到其猎物。进化生物学家对诸如保护色（即某种生物与其所在的环境融合在了一起）这种策略进行了深度的研究。但据John Skelhorn及其同事披露，另外一种叫做伪装（即一种生物将自己扮成无法食用或诸如树枝、叶子、石头或鸟粪那种一般来说不会动的物体）的策略所受到的关注则要少得多。文章的作者说，尽管理论上来说，伪装的策略应该是为了能够欺骗可能的掠食者或猎物，让它们误以为伪装的生物是一种没有吸引力或是无害的物体，但目前尚无实验证据来支持这一理论。在本期的文章中，Skelhorn及其同事研究了家养的小鸡是如何对黄蛾的毛虫以及Early Thorn的蛾子（这两种动物看上去都像是短粗的树枝）进行反应的。有些小鸡在看见毛虫之前先让其看到真正的树枝，这些小鸡会先花较长的时间之后才攻击毛虫，并会比那些没有先看到真正树枝的小鸡更小心地处置这些毛虫。这些结果提示，伪装实际上不同于保护色，而掠食者辨识（即认知的能力）的能力是伪装能力进化的一个重要的驱动力。相反，研究诸如猎物色泽等其他策略的科研人员则一般将注意力聚焦在掠食者的感觉能力上。

 

陨星表明太阳系比预想的要年轻

 

新的发现提示，科学家对太阳系早期矿物质年份的估测也许多算了约500万年。放射性年代测定包括了对“母体”放射性同位素以及其随着时间的推移因发出射线而衰变成的“继承”同位素的丰富程度的测量。如果科学家们知道衰变率是多少以及原先有多少同位素存在（假设两者都是恒量），那么它们就能够计算出一个物体的年代有多久。Gregory Brennecka及其同事如今发现，在陨星中的铀238和235同位素（它们会分别衰变成铅206和207）实际上是相当易变的。在早期太阳系中的痕量锔247可能出人意料地使得铀235变多，从而使得该比值出现偏差。他们的发现意味着被称作Pb-Pb年代测定的方法可能需要矫正，而对像太阳系这样久远的物质，其矫正值可能需要扣除多达500万年的时间。

 

朝着更为有效的

 

生物燃料提炼迈进

 

研究人员已经创造了一种可稳定液体混合物（这些液体在自然情况下不会混合，就像是油和水那样）的催化剂，并同时可加速反应的进行，从而在将来可帮助使生物燃料提炼的技术最佳化。Steven Crossley及其同事通过将疏水性的碳纳米管与亲水性的硅石进行融合而制备了一组特别的纳米粒子。这种将相反物质进行结合导致了纳米粒子在水和油的界面集结。通过在纳米颗粒的某一面（或另一面）放置钯这种金属催化剂可调节钯与哪一种液体进行反应。Crossley及其同事发现，受到钯装饰的纳米颗粒可与在生物质提炼中所用的三种不同的底物进行反应。这种方法改善了先前用于提炼生物质的催化系统，因为这些固体的纳米颗粒能够完全地催化反应，并能够在每一反应结束的时候轻松地重新获取。由David Cole-Hamilton撰写的一篇文章对该催化剂进行了更为详细的描述。

 

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）

 

《科学时报》 (2010-1-6 A4 国际)